어느 날 변이 유난히 새까맣거나, 붉은 피가 섞여 나와 덜컥 놀란 경험이 있을지 모른다. 혹은 건강검진에서 분변잠혈검사(대변 피검사) 결과지를 받아 든 적이 있을 것이다.
놀랍게도 의사는 변의 색만 보고도 출혈이 몸의 어디쯤에서 났는지 상당 부분 짐작한다. 검은 변과 붉은 변은, 각각 다른 곳을 가리키는 신호이기 때문이다. 그리고 그 두 상태의 이름에는, 색과 피가 그대로 박혀 있다.
이름부터가 색과 피다
검은 변을 뜻하는 의학용어는 Melena 흑색변이다. 그리스어로 ‘검은’을 뜻하는 melas에서 왔다. 멜라닌(melanin)이나 흑색종(melanoma)과 같은 뿌리다.
붉은 피가 섞인 변은 Hematochezia 혈변이라 부른다. ‘피’를 뜻하는 haima와 ‘배변하다’를 뜻하는 chezein이 합쳐진 말이다. 말 그대로 ‘피 섞인 배변’이다.
이름이 다른 이유는 분명하다. 하나는 색(검정)을, 다른 하나는 내용물(피)을 가리킨다. 그리고 그 차이는 출혈이 일어난 위치와 곧바로 연결된다.
검은 변은 위쪽에서 온다
Melena 흑색변은 대개 상부 위장관, 즉 식도·위·십이지장에서 피가 났을 때 나타난다.
피가 위산과 소화효소, 그리고 장내세균을 만나 긴 소화관을 통과하는 동안 헤모글로빈이 변성된다. 그 결과 피는 붉은색을 잃고, 검고 끈적한 타르 같은 변이 된다. 특유의 비릿하고 진한 냄새도 함께 난다.
즉 변이 검다는 것은, 피가 그만큼 ‘오래’ ‘멀리’ 이동해 왔다는 뜻이다. 색이 곧 거리를 말해 주는 셈이다.
붉은 변은 아래쪽에서 온다
반대로 Hematochezia 혈변은 대개 하부 위장관, 즉 대장이나 직장에서 피가 났을 때 나타난다.
출혈 지점이 항문에 가까울수록 피는 소화효소에 변성될 틈이 없다. 그래서 붉은색, 혹은 선홍색 그대로 나온다.
다만 한 가지 함정이 있다. 위쪽에서 아주 빠르고 많은 양이 출혈하면, 미처 검게 변할 틈 없이 붉은 피가 그대로 쏟아져 혈변처럼 보일 수 있다. 그래서 색은 강력한 단서이지만, 그것만으로 단정하지는 않는다.
색이 그리는 출혈 지도
정리하면 이렇다. 검은 변(Melena)은 위쪽, 붉은 변(Hematochezia)은 아래쪽. 소화관이라는 긴 관 위에서, 변의 색은 출혈이 난 자리를 알려 주는 지도가 된다.
두 단어는 낯설고 어렵게 들리지만, 뜯어 보면 정직하다. 한쪽은 ‘검다’, 한쪽은 ‘피’. 몸이 보내는 신호를, 그리스어가 그대로 이름에 새겨 둔 것이다.
그러니 이 색들을 실제로 보게 된다면, 뜻을 아는 것과 별개로 꼭 기억할 것이 하나 있다. 검은 변도 혈변도 몸의 분명한 경고 신호라는 점이다. 스스로 판단하지 말고, 반드시 병원을 찾아야 한다.
참고 자료
- 어원: Melena는 그리스어 melas/melaina ‘검은’(melanin·melanoma와 같은 뿌리). Hematochezia는 haima ‘피’ + chezein ‘배변하다’.
- ‘Melena’·‘Hematochezia’, 위키백과(공개 자료): 흑색변은 상부 위장관 출혈, 피가 소화효소·장내세균에 변성돼 검고 끈적. 혈변은 선홍색 피로 대개 하부 위장관 출혈, 단 상부 대량·급성 출혈에서도 나타날 수 있음.
- 이미지: NIH BioArt(Public Domain), 임상 사진 Wikimedia Commons(CC BY-SA 4.0). 각 사진에 작가·라이선스 표기.
- 참고: 이 글은 어원·상식용 정보이며 진단이 아니다. 검은 변이나 혈변이 보이면 자가판단 말고 반드시 진료를 받아야 한다.